Lorsque l'on souhaite recevoir régulièrement des informations sur un sujet particulier, la solution la plus simple consiste à s'abonner à une lettre d'information sur support papier. Avantage de ce système, la personne reçoit directement dans sa boîte aux lettres à dates fixes des informations ciblées qu'elle n'aurait pas eu le temps de chercher de son côté. Inconvénients, il est très difficile de débattre avec d'autres abonnés et surtout ce type de service coûte très souvent excessivement cher.

Il existe à l'heure actuelle une autre solution qui reprend les avantages de l'abonnement papier mais sans les inconvénients. Au lieu de recevoir une lettre dans votre boîte postale, vous recevez tout simplement les informations directement par email. Ce type de service - appelé une liste de diffusion - est notamment utilisé sur Internet. En effet, le Réseau des réseaux permet l'envoi immédiat de milliers de messages à coûts réduits. Les listes de diffusion électroniques sont un précieux vecteur d'informations pour des groupes de personnes désireuses de communiquer entre elles sur un sujet donné (passions communes, gestion d'une association, suivi de projets, etc.).

Etant donné que la communication se fait exclusivement par l'intermédiaire du courrier électronique, les utilisateurs abonnés à la liste reçoivent quotidiennement des messages… auxquels ils peuvent instantanément répondre ! Autre avantage, les listes de diffusion sont souvent gratuites et vous ne devez payer que les communications téléphoniques et l'abonnement Internet. On est par exemple très loin des coûts engendrés par les lettres périodiques à vocation professionnelle disponibles sur support papier.

Il existe bien évidemment d'autres services de diffusion de l'information sur Internet. Cependant, ceux-ci souffrent de points faibles. Par exemple, le Web ne permet une diffusion de l'information que de manière unilatérale, à moins d'utiliser des formulaires permettant de déposer un message sur un serveur (solution qui se révèle souvent contraignante d'un point de vue ergonomique et pratique). Les newsgroups - aussi appelés forums de discussion - autorisent également l'envoi et la réception de messages à destination des personnes qui consultent ces forums. Toutefois, pour lire les messages sur un newsgroup, vous devez vous servir d'un logiciel particulier et télécharger les messages qui vous intéressent. Dans le cas d'une liste de diffusion, les messages arrivent directement dans votre boîte aux lettres électronique, sans que vous ayez à vous en préoccuper. Par ailleurs, il est très difficile dans les forums de se débarrasser d'une personne qui inonde les autres interlocuteurs de messages sans intérêt. Dans une liste de diffusion, l'importun peut être rapidement désabonné de cette dernière en cas de réels problèmes.

Il existe différents types de listes de diffusion :

• Une personne envoie un message à la liste. Tous les abonnés à cette dernière le reçoivent et peuvent y répondre s'ils le souhaitent. La réponse est alors expédiée à la liste. Il s'agit du système le plus utilisé.
• Une personne envoie un message à la liste. Tous les abonnés le reçoivent et peuvent y répondre s'ils le souhaitent. En revanche, la réponse est expédiée uniquement à l'auteur du message.
• Certaines listes de diffusion n'ont pas vocation à discussions. Une information déterminée (bulletin, revue de presse, etc.) est expédiée aux abonnés, lesquels ne peuvent pas s'exprimer dans la liste.

Sur le plan technique, l'envoi et la réception des messages s'effectuent par l'intermédiaire du SMTP (Simple Mail Transport Protocol) - il s'agit du protocole qui est utilisé sur Internet pour la gestion du courrier électronique. Le message envoyé à la liste électronique est traité par un automate (un logiciel fonctionnant en permanence sur un ordinateur), qui se se charge ensuite de redistribuer les messages à tous les participants. Lorsqu'une liste est dite "modérée", l'automate envoie tout d'abord les messages reçus à un modérateur - généralement le créateur de la liste - qui vérifie si leur contenu est conforme à la charte acceptée par les abonnés. Les messages satisfaisant à cette condition sont finalement réexpédiés à l'automate qui se chargera de les transmettre aux membres de la liste.

Outre la gestion des messages envoyés par les abonnés, l'automate s'occupe également des procédures d'abonnement et désabonnement (entre autres). Ces opérations sont entièrement automatisées et nécessitent l'emploi de commandes particulières. Par exemple, la commande subscribe adresse_électronique_du_futur_abonné doit être inscrite dans le sujet ou le corps d'un email pour qu'elle puisse être correctement interprétée par l'automate. A noter que la syntaxe et le nombre d'instructions disponibles varient en fonction de l'automate gérant la liste de diffusion.

Il existe deux adresses électroniques distinctes permettant de gérer séparément les messages et les commandes. Il faut donc absolument éviter d'envoyer des commandes à l'adresse de la liste de diffusion proprement dite. Dans le cas contraire, vous inonderiez cette dernière d'emails inutiles. Par exemple, lorsque 20 abonnés d'une liste comptant 500 membres se trompent et envoient des commandes à la mauvaise adresse, ce sont pas moins de 10 000 messages sans intérêt qui transitent par Internet.

Si la mise en place d'une liste de diffusion vous intéresse, deux solutions s'offrent à vous : créer votre propre liste à l'aide d'un logiciel adéquat ou faire appel aux services (souvent gratuits) d'hébergeurs Web. La première solution s'adresse avant tout aux personnes qui souhaitent gérer leur liste de A à Z. Cela nécessite un accès Internet permanent ainsi qu'un ordinateur équipé d'une grande quantité de mémoire vive, d'un gros disque dur et d'un processeur puissant. Par ailleurs, l'installation et la configuration des logiciels de gestion de listes sont souvent complexes et pénibles à mettre en œuvre. Si l'aspect technique vous rebute, tournez-vous vers un hébergeur de listes comme www.onelist.com par exemple (d'autres sites sont référencés dans les moteurs de recherche comme Yahoo ou AltaVista). Les interfaces permettant la gestion des listes sont généralement conviviales. Seul inconvénient, il vous faudra souvent accepter la présence d'une ou deux lignes de publicité dans chaque message. Pour en savoir plus sur les listes de diffusion, consultez le site Francopholistes.

© 1999-2000 Jean-Philippe Elie